La mariposa monarca es una de las especies de mariposa más bellas y conocidas del mundo. Destaca por la asombrosa capacidad de realizar migraciones largas, hecho descubierto en el siglo XX por los entomólogos canadienses Fred y Nora Urquhart, y los naturalistas Kenneth C. Brugger y Catalina Trail.

Pertenece al orden Lepidoptera y a la familia Nymphalidae.

Descripción de la mariposa monarca

La mariposa monarca es un pequeño insecto cuya envergadura mide de 8.6 a 12.4 centímetros. Es fácil reconocerla por el color naranja brillante de las alas, con venas y bordes negros decorados por motitas blancas. El macho es más grande que la hembra, tiene las venas más delgadas y cuenta con una bolita negra sobre las alas traseras.

La llamativa coloración de las alas significa una advertencia para los depredadores so pena de morir envenenados. Esta estrategia de defensa se debe a que la mariposa se alimenta de una planta cuya savia es tóxica, por lo que la monarca, además de tener mal sabor, resulta venenosa.

Además, la superficie inferior de las alas es un poco más opaca para ayudar al camuflaje de la mariposa cuando permanece en la corteza de los árboles o en las rocas.

Mariposa monarca-Danaus plexippus

Distribución y hábitat de la mariposa monarca

Con una amplia distribución, la mariposa monarca se extiende en África, Norteamérica y Sudamérica. Se encuentra mayormente en países como Canadá, Estados Unidos y en México durante una temporada. También está presente en Hawái, Bermudas, islas Salomón, Nueva Caledonia, Nueva Zelanda, Nueva Guinea, Ceilán, India, Australia, Azores e islas Canarias. En raras ocasiones se aventura hacia Europa.

Es una especie que no tolera el frío y habita una gran variedad de climas tropicales y templados.

Comportamiento de la mariposa monarca

A pesar de ser un insecto pequeño y de su aparente fragilidad, la mariposa monarca realiza uno de los viajes migratorios anuales más largos y famosos. Y pese a que apenas vuela unos cientos de metros en su zona de distribución, cuando el otoño llega comienzan a volar sobre la superficie del lago Erie, situado entre Estados Unidos y Canadá, en busca de temperaturas más cálidas. Así, millones de individuos salen de las zonas de cría y se dirigen hacia el sur.

De hecho, esta mariposa sigue un patrón de migración estacional. Las poblaciones que se reproducen en el este de Norteamérica viajan a fines del mes de agosto al Estado de México y Michoacán, en territorio mexicano. El recorrido dura aproximadamente 2 meses y cada mariposa vuela más de 6,400 kilómetros. Se instalan en los bosques de oyamel y vuelven al norte en la primavera.

La población del oeste del continente, por su parte, pasa el invierno en la costa de California, en Estados Unidos.

Alimentación de la mariposa monarca

Esta especie se alimenta del néctar de una flor denominada “Algodoncillo” o “Lengua de vaca”, perteneciente al género Asclepias. Es la planta que otorga a la mariposa la toxicidad eficaz para alejar a los depredadores. También es consumida por las larvas, que almacenan los glucósidos en forma de grasa en el abdomen.

Reproducción de la mariposa monarca

El período de apareamiento de esta especie ovípara sucede en primavera antes de migrar hacia los sitios de hibernación. El proceso de cortejo consta de 2 etapas: la etapa aérea y la etapa terrestre. En la primera etapa el macho persigue y sujeta a la hembra. En la segunda, se lleva a cabo la cópula en el suelo y el macho transfiere el espermatóforo a la hembra.

Una vez que la hembra llega al sitio de cría deposita los huevos en las plantas de algodoncillo. El ciclo de vida de la monarca se constituye de 4 etapas y tarda 1 mes en convertirse en mariposa. Dura aproximadamente 4 días en salir del huevo, permanece unas 2 semanas como oruga, es crisálida durante 10 días y su vida como mariposa dura 9 meses, más o menos.

Mariposa monarca al salir del capullo

Amenazas de la mariposa monarca

La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza aún no evalúa la situación de la mariposa monarca. Sin embargo, su migración está considerada como “Fenómeno amenazado” por la Unión Internacional de la Naturaleza y Recursos Naturales y la misma UICN la reconoce como “Fenómeno en peligro de extinción”. Sin duda, un viaje tan largo entraña muchos peligros para la pequeña mariposa, que tiene que sortear amenazas como el cambio climático, la tala de los árboles de oyamel, los parásitos y el uso de pesticidas.

Algunas organizaciones ya tomaron cartas en el asunto, especialmente en los sitios de hibernación. Por ejemplo, en 1986 se creó en México la Reserva de la Biosfera Mariposa Monarca, que incluye más de la mitad de las colonias de hibernación.